Dit document geeft richtlijnen voor een gefaseerde aanpak voor het inrichten, implementeren, onderhouden en verbeteren van een milieumanagementsysteem (MMS) die organisaties, ook kleine en middelgrote ondernemingen (KMO' s), kunnen toepassen om hun milieuprestaties te verbeteren. 

De gefaseerde aanpak biedt flexibiliteit waardoor organisaties hun MMS in hun eigen tempo kunnen ontwikkelen, over een aantal fasen, naargelang hun eigen omstandigheden. Elke fase bestaat uit zes opeenvolgende stappen. De maturiteit van het systeem aan het eind van elke fase kan worden bepaald op basis van de maturiteitsmatrix met vijf niveaus in Bijlage A. 

Dit document is van toepassing op elke organisatie, ongeacht haar huidige milieuprestaties, de aard van de uitgeoefende activiteiten of de locaties waar deze plaatsvinden. 

Door de gefaseerde aanpak kan een organisatie een systeem ontwikkelen dat uiteindelijk voldoet aan de eisen van ISO 14001. 

De leidraad heeft geen betrekking op de elementen van specifieke systemen die verder gaan dan ISO 14001 en is niet bedoeld om interpretaties te geven van de eisen van ISO 14001.